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혜성이란 무엇인가?
많은 사람들이 혜성을 유성처럼 생각하여 빠르게 떨어지는 것인 줄 안다.하지만 혜성도 별들과 마찬가지로 별로 움직임이 보이지 않는다.혜성이라고 무조건 빠른 것도 아니다. 속력이 느린 혜성도 있고 빠른 혜성도 있다.특히 헤일- 밥 혜성은 다른 것과는 달리 느린 혜성에 속한다. 혜성은 태양계 외곽에서 떠돌던 물질의 덩어리가 태양에 끌려 태양 열에 의해서 머리와 긴 꼬리를 갖게 되는 천체이다. 혜성은 태양을 주기적으로 돌고 있다. 하지만 헬리혜성처럼 76년마다 주기적으로 도는 가 하면 한 번 왔다가 영원히 사라져 버리는 혜성도 있다. 참고로 햐쿠다케 혜성의 주기는 8000년 이다. 혜성은 무조건 긴 꼬리를 가지고 있는 것은 아니다. 꼬리가 태양열에 의해 비틀린 것도 있으며 태양을 너무 많이 순회하다가 꼬리가 줄어든 혜성도 있다. 대표적인 예로 주기가 제일 짧은 엥케혜성이 있는데 이 혜성은 3년마다 태양 주위를 돌고 있다. 혜성 중에는 제일 늙은 혜성에 속한다.
혜성은 어디서 오는가?
"많은 사람들이 혜성은 어디서 생기며 어디서 오는 것일까? "라고 의문을 가지고 있다. 아직까지 밝혀지지 않은 수수께끼이지만 많은 천문학자들은 태양계 밖의 오르트 구름 이라는 곳에서 온다고 생각하고 있다.
혜성의 밝기
우리 육안으로 관찰할 수 있는 혜성은 전체의 1% 도되지 않는다.그만큼
혜성은 무진장 많고 지금 하늘에는 큰 망원경에서만 관측이 가능한 혜성만 해도 20여개이다.
보통 혜성의 평균 등급은 15등급이다.별을 많이 관측 한 사람도 맨눈으로 5등성을
보기도 힘든데 그 3배나 된다.그러니 육안으로 혜성을 관찰하기는 굉장히 어려운
일이다.
슈메이커-레비 혜성
최근에 목성에 충돌한 슈메이커-레비 혜성에 대해 약간 알아보자. 이 혜성은 처음에는 단순히 핵이 여러 조각으로 일렬로 늘어서 있다는 사실만으로 관심을 끌었다. 그러나 이 혜성의 궤도 계산 결과 이 혜성이 목성과 충돌한다는 사실이 알려지면서 유명해지기 시작했다. 이 혜성은 목성의 중력에 잡혀 돌다가 21개의 핵으로 점차 갈라지면서 마침내 1994년 7월 17일부터 22일까 지 약 6일에 걸쳐 목성에 충돌하였다. 이 충돌의 위력은 엄청난 것이어서 그 위력이 재래식 원자 폭탄의 약 1억배의 위력과 맞먹는 파괴력이었다. 이렇게 혜성이 행성과 충돌하는 것이 흔하지는 않지만 없는 것도 아니다. 아무튼 인류의 역사가 시작된 이후 처음 행성과 혜성의 충돌이 관측되었다는 것에서 의미를 찾을 수 있을 것이다.
